Este tipo de navegación se utiliza desde milenios atrás, se cree que surgió cuando algún aventurero de aquellos tiempos se percató de que sosteniendo un trozo de piel en alto 
lograba un empuje producido por el viento y por tanto se evitaba la agotante labor de remar. Posteriormente se fueron desarrollando y perfeccionando las embarcaciones donde se utilizaban las velas como propulsión para ser utilizadas en la actividad pesquera, comercial y militar. Lógicamente la eficiencia de estas embarcaciones era relativa ya que se dificultaba la navegación cuando el viento estaba en contra del rumbo.
Darle solución a este inconveniente llevó a los hombres de determinadas culturas a buscar alternativas que le permitieran navegar aún en contra del viento. Fue así como se crearon embarcaciones más pequeñas y de diversos estilos siendo los botes árabes e ingleses los primeros en tener la capacidad de surcar los mares aún en contra del viento.
Luego de comenzar a utilizarse los motores para mover las embarcaciones, el uso de la vela en la navegación ha pasado a convertirse en una diversión, donde resulta indispensable entender los fenómenos físicos involucrados.
En este tipo de embarcaciones la vela utiliza la energía producida por el viento y la convierte en energía cinética para generar el movimiento y lograr la navegación. Aunque un poco complicada esta actividad es cautivadora, por lo que si eres de los que gusta de esta aventura debes tener en cuenta los siguientes consejos para lograr una navegación eficiente y reduciendo al mínimo los riesgos.
- Para lograr que tu embarcación se mueva rectamente con el empuje del viento, deberás colocar la vela transversalmente respecto a la misma, y que el viento sople desde la popa. De esta forma asegurarás un empuje directo.
- Cuando trates de salir a navegar y la dirección del viento forma un ángulo con tu rumbo, debes tener en cuenta que la incidencia del viento que no proviene de la popa provoca que la vela reaccione de forma diferente, esto se debe al diseño de las velas, las cuales en el segmento sotaventado generan vacío lo cual incrementa la tensión en el lado expuesto produciendo propulsión.
- La vela ideal para aprovechar la acción del viento es la que se asemeja a las alas de una nave aérea, aunque resulta imposible lograr dicha forma con algún tipo de tejido. Es por esto que ha crecido la tendencia a utilizar en la fabricación de estos materiales resistentes y de poca elasticidad, tratando de lograr la perfección.